칼럼

갑상선 혹(결절), 대부분 양성이지만 추적이 필요한 경우

세란내과의원 2026.10.29 · 15분 분량

갑상선 혹(결절), 대부분 양성이지만 추적이 필요한 경우

“검진에서 갑상선에 혹이 있다고 하는데, 암일 수도 있는 건가요?”
“지금 바로 조직검사를 받아야 하나요, 아니면 그냥 두어도 되나요?”

갑상선 초음파를 받으신 분들이 결과를 들으시고 가장 먼저 꺼내시는 이야기입니다.

저는 초음파실에서 갑상선을 직접 보고 판독하는 영상의학과 전문의입니다. 결절이 있다는 말을 들으면 덜컥 겁이 나시는 게 당연합니다. 그래서 결과를 설명드릴 때는 먼저 갑상선 결절은 성인에게 아주 흔하고 대부분 양성이라는 사실을 말씀드리고, 그다음에 이 결절이 그 대부분에 속하는지, 아니면 조금 더 자세히 확인해야 하는 쪽인지를 초음파 모양으로 함께 살펴봅니다.

갑상선 초음파는 목 앞쪽에 탐촉자를 대고 양쪽 엽을 가로와 세로로 훑어 보며 결절의 개수, 크기, 모양을 확인합니다. 사진은 일반적인 초음파 검사 장면입니다.

갑상선 결절은 갑상선 안에 생긴 덩어리이고, 성인에게 아주 흔합니다

갑상선은 목 앞쪽, 숨관 앞을 나비 모양으로 감싸고 있는 기관입니다. 이 안의 세포 일부가 주변과 다르게 자라 덩어리를 이루거나, 물이 고여 주머니처럼 부풀면 초음파에서 경계가 구분되는 결절로 보입니다. 흔히 “갑상선 혹”이라고 부르는 것이 바로 이 결절입니다.

숨관 앞을 감싸는 나비 모양 갑상선의 한쪽 엽에 동그란 결절이 하나 생긴 모습을 그린 의학 일러스트 — 갑상선의 한쪽 엽에 생긴 결절입니다. 대부분은 이처럼 경계가 매끈하고, 크기가 작아 만져지지도 않습니다.

손으로 만져질 만큼 큰 결절은 성인의 3~4% 정도이지만, 초음파로 보면 17~67%에서 결절이 발견됩니다. 나이가 들수록, 그리고 여성에게서 더 흔합니다. 그래서 건강검진에서 갑상선 초음파를 받으신 분이 “결절이 있다”는 말을 듣는 일은 생각보다 자주 있습니다.

결절의 대부분은 세포가 늘어난 증식성 결절이나 물이 찬 낭종 같은 양성 변화입니다. 세침흡인검사를 받은 결절 가운데에서도 악성으로 확인되는 경우는 대략 5~12% 정도로 보고됩니다. 결절이 있다고 해서 갑상선 호르몬 수치가 달라지는 경우도 많지 않아, 대부분은 아무 증상 없이 검진에서 처음 발견됩니다.

근거: 대한갑상선영상의학회 2021 K-TIRADS 진료권고안.

양성인지는 크기보다 초음파 모양으로 먼저 가늠합니다

“혹이 몇 센티예요?”라는 질문을 가장 많이 받습니다. 크기도 중요하지만, 양성과 악성을 가늠하는 데에는 초음파에서 보이는 모양이 더 많은 정보를 줍니다. 저는 결절마다 안이 물인지 살인지, 주변 갑상선보다 어둡게 보이는지, 그리고 아래 세 가지 의심 소견이 있는지를 차례로 확인합니다.

갑상선 조직 단면 세 개를 나란히 놓고, 왼쪽은 작은 낭포가 모인 해면 모양 결절, 가운데는 절반이 물로 찬 부분 낭성 결절, 오른쪽은 어둡고 경계가 불규칙하며 작은 흰 점이 박힌 고형 결절을 비교한 의학 일러스트 — 왼쪽은 작은 물주머니가 촘촘히 모인 해면 모양, 가운데는 절반이 물로 찬 부분 낭성 결절, 오른쪽은 어둡고 경계가 불규칙하며 미세석회화가 박힌 고형 결절입니다. 왼쪽으로 갈수록 양성 가능성이 높고, 오른쪽 모양은 세포 확인이 필요합니다.

미세석회화 — 결절 안에 모래알처럼 작고 밝은 점이 박혀 보이는 소견입니다. 갑상선 유두암에서 자주 보입니다.
세로로 긴 모양 — 몸의 앞뒤 방향으로 더 길쭉하게 자란 결절입니다. 주변 조직을 밀며 퍼지기보다 뚫고 자라는 성질과 관련이 있습니다.
불규칙한 경계 — 테두리가 매끈하지 않고 울퉁불퉁하거나 주변으로 뻗어 나간 모양입니다.

반대로 작은 물주머니가 스펀지처럼 모인 해면 모양 결절이나, 물만 찬 단순 낭종은 거의 대부분 양성입니다. 같은 1cm 결절이라도 해면 모양이면 세침검사 없이 지켜보고, 어둡고 경계가 불규칙하면 세포를 확인하자고 말씀드리는 이유가 여기에 있습니다.

국내 진료권고안은 결절을 네 단계로 나눕니다

우리나라에서는 대한갑상선영상의학회의 K-TIRADS라는 기준으로 결절을 분류합니다. 결과지에 “K-TIRADS 3”처럼 숫자가 적혀 있다면 이 단계를 뜻합니다. 단계마다 악성 가능성과, 세침흡인검사를 권하는 크기 기준이 다릅니다.

갑상선 결절 K-TIRADS 분류 인포그래픽. 2단계 양성은 악성 가능성 3% 미만으로 세침검사를 대개 하지 않고, 3단계 낮은 의심은 3~10%로 2cm 초과일 때, 4단계 중간 의심은 10~40%로 1~1.5cm 초과일 때, 5단계 높은 의심은 60% 초과로 1cm 초과일 때 세침검사를 권함 — 결절의 모양에 따라 악성 가능성과 세침검사 기준이 달라집니다. 실제 판단은 크기, 위치, 나이, 가족력을 함께 보고 정합니다.

근거: 대한갑상선영상의학회 2021 K-TIRADS 진료권고안, Na DG, 대한영상의학회지 2023.

초음파 단계	세침흡인검사를 권하는 크기	알아 두실 점
K-TIRADS 5 (높은 의심)	1cm를 넘을 때	0.5~1cm라도 숨관이나 성대 신경이 지나는 쪽에 붙어 있으면 검사를 권하고, 그렇지 않으면 상황에 따라 선택합니다.
K-TIRADS 4 (중간 의심)	1~1.5cm를 넘을 때	1.5cm를 넘으면 검사를 권하고, 1~1.5cm는 모양과 다른 위험 요인을 보고 정합니다.
K-TIRADS 3 (낮은 의심)	2cm를 넘을 때	그보다 작으면 정해진 간격으로 초음파 추적을 합니다.
K-TIRADS 2 (양성)	대개 하지 않음	계속 뚜렷하게 커지거나, 고주파 절제술이나 수술을 앞둔 경우에만 고려합니다.
크기와 관계없이	검사를 먼저 고려	목 옆 림프절로 퍼진 것이 의심되거나, 결절이 갑상선 밖으로 뻗어 나간 소견이 보이면 가장 의심스러운 결절부터 확인합니다.

근거: 대한갑상선영상의학회 2021 K-TIRADS 진료권고안.

세침검사를 하지 않는 결절도 정해진 간격으로 다시 봅니다

세침검사 기준에 해당하지 않는 결절은 “그냥 두는” 것이 아니라 “지켜보는” 것입니다. 양성 결절도 시간이 지나며 조금씩 커질 수 있고, 처음에는 작아서 기준에 못 미쳤던 의심 결절이 자라 기준을 넘을 수도 있기 때문입니다. 추적 간격은 결절의 단계에 따라 다릅니다.

결절 상태	다음 초음파 시기	이후 계획
K-TIRADS 5, 세침검사 기준 미만	6개월마다, 1~2년 동안	크기 변화가 없으면 1년마다 확인합니다.
K-TIRADS 3·4, 세침검사 기준 미만	1년, 3년, 5년 뒤	5년 동안 변화가 없으면 4단계는 3~5년마다, 3단계는 5년 뒤 한 번 더 확인합니다.
K-TIRADS 2	크기에 따라 2~5년 뒤	5년 동안 변화가 없으면 초음파를 미루고 진료로 경과를 볼 수 있습니다.
세침검사에서 양성, 초음파는 높은 의심	12개월 안에 세침검사 다시	모양과 세포 결과가 맞지 않아 한 번 더 확인합니다.
세침검사에서 양성, 초음파는 중간·낮은 의심	24개월 뒤	이후 2~4년 간격으로 확인합니다.

근거: 대한갑상선영상의학회 2021 K-TIRADS 진료권고안.

“커졌다”는 기준이 따로 있습니다

초음파는 재는 각도에 따라 1~2mm 정도는 차이가 날 수 있어서, 조금 달라졌다고 바로 커졌다고 보지 않습니다. 두 방향 이상에서 20% 넘게, 그리고 2mm 넘게 늘었거나 부피가 50% 넘게 늘었을 때 의미 있게 자란 것으로 봅니다. 그래서 추적 검사 때는 이전 결과지나 영상이 있으면 꼭 가져와 주시기를 부탁드립니다. 같은 결절을 같은 방향에서 비교해야 변화를 정확히 읽을 수 있습니다.

양성 결절이 자라도 대부분은 양성으로 남습니다

양성으로 판단된 결절을 5년 동안 매년 초음파로 추적한 이탈리아 연구가 있습니다. 992명, 1,567개의 결절 가운데 크기가 의미 있게 커진 경우는 환자 기준 15.4%였고, 5년 동안 암으로 확인된 결절은 5개(0.3%)였습니다. 결절이 조금 자랐다고 해서 곧 암으로 바뀐다는 뜻은 아니라는 점, 그리고 그래도 정해진 간격으로 확인하는 이유가 무엇인지를 함께 보여 주는 결과입니다.

근거: Durante C 외, JAMA 2015, 미국갑상선학회 진료지침(2015).

이런 변화가 있다면 추적 날짜를 기다리지 마십시오

추적 간격은 결절이 조용히 지낸다는 전제로 정한 것입니다. 그 사이에 아래와 같은 변화가 생긴다면 예정된 날짜와 상관없이 먼저 진료를 받으시는 편이 안전합니다.

어릴 때 머리나 목에 방사선 치료를 받은 적이 있거나, 가족 중에 갑상선암 환자가 여러 명 있는 분은 같은 결절이라도 조금 더 주의해서 봅니다. 진료 때 이런 이력을 꼭 말씀해 주십시오. 반대로 결절이 갑자기 아프면서 부어올랐다면 결절 안에 출혈이 생긴 경우가 흔한데, 이때도 초음파로 확인하는 것이 좋습니다.

근거: 미국갑상선학회 진료지침(2015).

결절이 있다면 갑상선 기능검사도 함께 확인합니다

결절이 발견되면 피검사로 갑상선자극호르몬(TSH)을 함께 확인합니다. 대부분은 정상으로 나오지만, TSH가 낮게 나오면 결절 자체가 호르몬을 많이 만드는 기능성 결절일 수 있습니다. 기능성 결절은 악성인 경우가 드물어 세침검사보다 갑상선 스캔 같은 다른 검사로 먼저 확인하는 경우가 많습니다.

반대로 TSH가 높다면 하시모토 갑상선염 같은 갑상선염이 함께 있을 수 있습니다. 갑상선염이 있으면 초음파에서 갑상선 전체가 고르지 않게 보여 결절처럼 보이는 부분이 생기기도 해서, 피검사와 초음파를 함께 놓고 읽습니다.

자주 묻는 질문

결절이 있으면 결국 수술해야 하나요?

대부분은 수술이 필요하지 않습니다. 양성으로 확인된 결절은 정해진 간격으로 추적하고, 크기가 커서 숨이 차거나 삼키기 불편하거나 목 모양이 눈에 띄게 달라질 때 고주파 절제술이나 수술을 상의합니다. 세침검사에서 암이 확인되거나 강하게 의심될 때는 갑상선 전문 외과로 의뢰해 드립니다.

결절이 여러 개라고 하는데 더 위험한가요?

결절이 여러 개라는 것만으로 암 위험이 더 높아지지는 않습니다. 다만 결절마다 모양을 따로 봐야 해서, 가장 큰 결절이 아니라 가장 의심스러운 모양의 결절을 기준으로 세침검사와 추적 계획을 정합니다.

미역이나 다시마를 먹으면 안 되나요?

결절이 있다고 해서 해조류를 일부러 끊으실 필요는 없습니다. 평소 식사에서 드시는 정도는 괜찮고, 요오드 보충제나 다시마 환처럼 농축된 제품을 장기간 많이 드시는 것만 피하시면 됩니다. 갑상선 기능에 이상이 있는 분은 진료 때 식사에 대해 따로 말씀드립니다.

물혹이라고 하던데 저절로 없어지기도 하나요?

물만 찬 낭종이나 물이 많은 결절은 시간이 지나며 크기가 줄거나 거의 보이지 않게 되기도 합니다. 반대로 결절 안에 출혈이 생기면 갑자기 커지면서 뻐근하게 아플 수 있는데, 대개 몇 주에 걸쳐 가라앉습니다. 크기가 크고 불편하다면 물을 빼는 시술을 상의할 수 있습니다.

갑상선 초음파 비용은 얼마인가요?

증상 없이 건강검진 목적으로 받으시는 갑상선 초음파는 비급여 검사로, 세란내과에서는 100,000원입니다. 이미 결절이 있어 추적하거나 갑상선 질환이 의심되어 진료 중에 시행하는 경우에는 건강보험이 적용될 수 있고, 급여 여부와 본인부담금은 진찰 소견과 심사 기준에 따라 정해집니다. 남성·여성 VIP 종합검진에도 갑상선 초음파가 포함되어 있습니다. 금액은 비급여 진료비 안내 기준이며 변경될 수 있습니다.

갑상선 결절은 흔하고 대부분 양성이라서, 너무 겁먹으실 필요는 없습니다. 다만 대부분이라는 말 안에 들지 않는 결절을 놓치지 않으려면 모양을 정확히 보고 정해진 간격으로 꾸준히 확인하는 것이 가장 확실한 방법입니다. 초음파 화면을 함께 보며 지금 결절이 어떤 상태인지 차근차근 설명드리겠습니다.

갑상선 초음파 검사 과정과 준비사항 보기

갑상선 기능검사 안내 보기

갑상선 초음파가 포함된 여성 VIP 검진 보기

갑상선 초음파가 포함된 남성 VIP 검진 보기

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