명치가 화끈거리면 대개는 약국에서 제산제를 사 드십니다. 실제로 한두 알에 가라앉으니 그걸로 끝내기 쉽죠. 그런데 진료실에서 만나는 분 중에는 몇 년째 그렇게 버티다가 위내시경에서 궤양이나 식도 점막 변화를 발견하는 경우가 적지 않습니다. 속쓰림을 언제까지 참아도 되는지, 어디서부터는 확인해 봐야 하는지 짚어 보겠습니다.

왜 화끈거릴까요

위 속은 pH 1~2의 강한 산성입니다. 위 점막은 두꺼운 점액층으로 자기를 보호하도록 만들어져 있어서 이 산을 견딥니다. 반면 식도 점막에는 그런 보호막이 없어요. 위산이 식도로 올라오면 그대로 화상을 입는 셈입니다.

식도와 위가 만나는 자리에는 하부식도괄약근이라는 근육 고리가 있습니다. 음식을 삼킬 때만 열리고 평소에는 닫혀 있어야 하는데, 이 조임이 약해지거나 배 안 압력이 높아지면 위액이 위로 올라옵니다. 명치에서 목 쪽으로 타고 올라오는 화끈함, 신물이 넘어오는 느낌이 여기서 나옵니다.

위 자체가 헐어서 쓰린 경우도 있습니다. 점액층이 얇아지거나 위산이 지나치게 많아지면 위 점막이 스스로를 지키지 못하고 헐어요. 이때는 역류감 없이 명치만 아프고, 공복에 더 심하다가 뭔가 먹으면 잠시 나아지는 양상을 보입니다.

같은 증상, 다른 원인

속쓰림으로 오시는 분들의 원인은 한 가지가 아닙니다. 흔한 순서대로 보면 이렇습니다.

표의 맨 아래 줄이 속쓰림을 그냥 넘기기 어려운 이유입니다. 조기위암은 아프지 않은 경우가 더 많고, 증상이 있어도 흔한 위염과 똑같이 느껴집니다. 우리나라는 위암 발생률이 높은 편이라 더 신경 쓸 수밖에 없습니다.

오래 두면 점막이 파입니다

자극이 반복되면 위 점막은 단계를 밟아 손상됩니다.

표면만 살짝 벗겨진 미란은 원인을 없애면 대개 아뭅니다. 문제는 그 아래층까지 파인 궤양이에요. 파인 자리 바닥에 혈관이 지나가면 피가 나고, 더 깊이 파이면 위벽에 구멍이 뚫립니다.

출혈이 조금씩 오래 이어지면 본인은 모르는 채 빈혈이 옵니다. 계단만 올라도 숨이 차고 어지러워서 오셨다가 혈액검사에서 철결핍빈혈이 나오고, 위내시경에서 궤양을 찾는 일이 종종 있습니다. 피가 많이 나면 검고 끈적한 변이나 커피 찌꺼기 같은 구토물로 나타납니다. 이건 응급 상황이라 바로 병원에 오셔야 합니다.

식도 점막이 다른 조직으로 바뀌기도 합니다

역류가 몇 년씩 이어지면 식도 아래쪽 점막이 아예 성질을 바꿉니다. 산에 계속 데이느니 산에 강한 조직으로 갈아입는 셈인데, 이걸 바렛식도라고 부릅니다.

바렛식도 자체가 아프지는 않습니다. 오히려 점막이 바뀌면서 쓰린 느낌이 줄기도 해요. 다만 이 조직에서 식도선암이 생길 위험이 일반인보다 높습니다. 그래서 확인되면 증상과 관계없이 정해진 간격으로 내시경을 보며 지켜봅니다. 서구만큼 흔하지는 않지만, 역류 증상이 오래된 분에게서는 국내에서도 발견됩니다.

이런 신호가 있으면 미루지 마십시오

아래 항목은 단순 위염으로 보기 어려운 신호입니다. 하나라도 있으면 약으로 지켜보지 말고 위내시경을 먼저 봅니다.

가슴 통증은 하나 더 챙길 게 있습니다. 심장 문제로 오는 통증이 속쓰림과 비슷하게 느껴지는 경우가 있어요. 식은땀이 나거나 왼팔과 턱으로 뻗치거나 숨이 차면 소화 문제로만 보지 말고 심장부터 확인해야 합니다.

제산제로 버티면 놓치는 것

위산분비 억제제는 잘 듣는 약입니다. 그래서 증상이 가라앉으면 원인이 없어진 걸로 느껴집니다. 하지만 약이 하는 일은 위산을 줄이는 것이지, 헐린 자리를 아물게 하거나 헬리코박터를 없애 주는 게 아닙니다.

약으로 증상을 눌러 두는 동안 원인은 그대로 남습니다. 위암이 있어도 위산이 줄면 증상은 좋아지기 때문에, 몇 달을 그렇게 보내다 발견이 늦어지기도 하고요. 일반의약품을 2주 넘게 계속 드시고 있다면 그건 약이 필요한 게 아니라 원인을 확인할 때가 됐다는 뜻입니다.

여기에 한 가지 더 있습니다. 검사 전에 위산분비 억제제를 드시고 있으면 헬리코박터 검사가 음성으로 잘못 나올 수 있습니다. 그래서 검사 전 2주 정도는 끊고 봅니다. 드시는 약이 있으면 예약할 때 알려 주십시오.

어떤 검사를 하나

세란내과는 위내시경과 조직검사, 헬리코박터 확인, 혈액검사를 같은 날 진행합니다. 결과를 보고 궤양이면 치료 기간을 잡고, 역류질환이면 약과 생활 조정을 함께 정합니다.

생활에서 줄일 수 있는 것

약 못지않게 도움이 되는 것들이 있습니다. 다만 아래 내용은 원인을 확인한 다음에 얹는 것이지, 이걸로 검사를 대신할 수는 없습니다.

• 자기 전 3시간은 비웁니다. 누우면 중력이 도와주지 않아 역류가 쉬워집니다.
• 과식하면 위 안 압력이 올라갑니다. 한 번에 많이 드시기보다 나눠 드십시오.
• 술과 담배는 하부식도괄약근을 느슨하게 만듭니다. 커피와 탄산, 기름진 음식도 사람에 따라 증상을 키웁니다.
• 배를 조이는 옷과 복부 비만은 압력을 높입니다. 체중을 줄이면 증상이 눈에 띄게 좋아지는 분이 많습니다.
• 밤에 심하면 상체 쪽 침대 머리를 조금 높입니다. 베개만 높이면 목만 꺾여 효과가 없습니다.
• 진통소염제를 자주 드셔야 하는 분은 위 보호제를 함께 쓸지 진료 때 상의해 주십시오.

자주 묻는 질문

속쓰림이 있으면 무조건 내시경을 해야 하나요?

그렇지는 않습니다. 젊고 경고 신호가 없으면 약을 먼저 써 보고 반응을 봅니다. 다만 약을 써도 증상이 남거나, 끊으면 곧 되돌아오거나, 위에서 말씀드린 신호가 있으면 확인합니다. 40세를 넘겼다면 국가검진 주기에 맞춰 위내시경을 보시는 편이 낫습니다.

내시경에서 위염이라고만 나왔는데 계속 쓰립니다.

내시경에서 보이는 위염 정도와 증상의 세기는 잘 맞아떨어지지 않습니다. 점막이 깨끗한데 증상이 심한 분도 있고요. 이런 경우를 기능성 소화불량으로 보고, 위 운동을 돕는 약이나 식사 습관 조정으로 접근합니다. 큰 병이 없다는 걸 확인한 것 자체가 치료의 절반입니다.

임신 중 속쓰림도 검사해야 하나요?

임신 후기에는 자궁이 위를 밀어 올려 역류가 흔하게 생깁니다. 대부분 출산 후 좋아지므로 생활 조정과 안전한 약으로 관리합니다. 다만 토혈이나 검은 변, 심한 통증이 있으면 임신 중이라도 확인이 필요합니다.

제산제와 위산분비 억제제는 뭐가 다른가요?

제산제는 이미 나온 위산을 중화해서 그때그때 증상을 눅여 줍니다. 위산분비 억제제는 위산이 만들어지는 것 자체를 줄여서 점막이 아물 시간을 벌어 줍니다. 궤양이나 식도염이 확인되면 후자를 정해진 기간 동안 씁니다.

헬리코박터를 없애면 속쓰림도 없어지나요?

궤양이 원인이었다면 제균 치료로 재발이 크게 줄어듭니다. 다만 감염이 있다고 모두 속쓰림을 겪는 건 아니고, 제균 뒤에도 증상이 남는 분이 있습니다. 이 경우 다른 원인을 같이 봅니다.

위·식도 내시경 검사 과정과 준비사항

헬리코박터 검사 자세히 보기

헬리코박터균, 왜 없애야 할까요? 검사와 제균 치료 과정

내용 참고

• 대한소화기학회
• 대한상부위장관·헬리코박터학회
• 국가암정보센터
• 질병관리청 국가건강정보포털